Торжественное перенесение в Россию десницы Святого Пророка и Крестителя Господня Иоанна и других Святынь совершилось в резиденции императора Павла Петровича Романова 12 октября 1799 года. В этот же день в Гатчине произошло бракосочетание его дочери Великой Княжны Елены Павловны с наследным принцем Мекленбург-Шверинским Фридрихом-Людовиком. 19 октября венчалась еще одна старшая 16-летняя дочь царской четы — Александра Павловна с эрцгерцогом Австрийским Иосифом. Император Павел I благословлял обеих дочерей мальтийскими святынями.

Брак Великой княгини Александры Павловны, эрцгерцогини Австрийской и палатины Венгерской продлился недолго, после рождения дочери в 1801 году она упокоилась, день памяти 4/17 марта. Для ее вечного поминовения духовник великой княгини протоиерей Андрей Самборский, бывший с ней в Венгрии, освятил в 1803 году храм в честь святой мученицы Александры в Иреме, поместье эрцгерцога Иосифа Габсбурга, где и ныне почивают останки Великой княгини Александры Павловны, эрцгерцогини Австрийской и палатины Венгерской, и по субботам совершаются православные богослужения.

Это празднество в Гатчинском замке выпало на осень 1799 года. Связано это было с принятием Павлом I в 1798 году титула Великого Магистра Державного Ордена святого Иоанна Иерусалимского. У монахов-иоаннитов с древности хранились десная рука Иоанна Предтечи (Крестителя), чудотворная икона Божией Матери Филермо и часть Древа Животворящего Креста Господня. «Движимые чувством благодарности за оказанные Ордену благодеяния и в знак покорности … новому магистру» рыцари поднесли эти величайшие реликвии Павлу I. По желанию государя торжественная передача бесценных христианских сокровищ состоялась в его любимой гатчинской резиденции.
К тому времени дочь Павла Петровича Елена обручилась с наследным принцем Мекленбург-Шверинским. Бракосочетание было назначено на 12 октября 1799 года. За три дня до этого в церкви прошла репетиция «порядков надлежащих при венчании». К свадьбе решили приурочить и праздник Перенесения привезенных с Мальты священных реликвий.
С раннего утра в Гатчину стали съезжаться знатные особы. В 10 часов из дворца в сторону Спасских ворот (въезд в город из Петербурга) во главе с императором двинулась целая кавалькада. Ей навстречу шествовали представители Ордена. Соединившись у ворот, процессия, сопровождаемая горожанами, крестным ходом направилась к дворцу. За духовенством в карете ехал наместник Ордена граф Юлий Литта, у которого на руках в золотом ковчеге покоилась честная десница святого Иоанна Крестителя. Император Павел выступал рядом в полном облачении Великого Магистра: на нем был красный супервест и сверху черная мантия, на груди отливал старинным серебром древний мальтийский крест; голову императора венчала золотая магистерская корона. Вслед кавалеры-рыцари везли Филермскую икону и часть Животворящего древа.
Когда крестный ход подошел к дворцу, государь взял десницу и с пением тропаря внес ее в храм. Святыни положили на заранее приготовленное место. Затем было совершено таинство брака великой княжны Елены Павловны и принца Мекленбург-Шверинского Фридриха-Людовика.
19 октября венчалась еще одна, старшая, дочь царской четы, шестнадцатилетняя Александра. Ее жених, австрийский эрцгерцог Иосиф, был католиком, поэтому в Белом зале состоялось бракосочетание и по католическому обряду. Павел I благословлял обеих дочерей-принцесс мальтийскими святынями.
По высочайшему повелению был учрежден ежегодный праздник Перенесения христианских реликвий из Мальты в Гатчину, а по поручению Святейшего Синода составлена «на пренесение честныя руки Предтечевы» особая служба, в которой и «…сокрушенная теплая молитва к виновнику торжества, Иоанну Крестителю, …благодарение Богу», и исчисление новых благ промысла Божия, «когда …рука Предтечи возсияла в концах северных, на благословение Дому Цареву и всем людям державы Его». Праздник был включен в Месяцеслов и в наши дни особо торжественно отмечается в Гатчине православной церковью 12/25 октября.
В обретении христианских святынь Павел I усматривал особую Божью милость к России. Император заказал богатые золотые, украшенные бриллиантами и драгоценными камнями ковчеги для десницы и для Креста Господня, который состоял из трех частиц: одной продольной и двух малых квадратов — поперечин. На новой ризе иконы Божией Матери сияние вокруг лика было исполнено на фоне мальтийского креста — в память того, что образ получен от рыцарей-мальтийцев.

По материалам «Императорская церковь Гатчинского дворца» (Кустова Т.А. 2006)

Подробно о судьбе великих святынь: статья Виктора Васильева.